La sesta decade di ricerche condotte dal Polish Centre of Mediterranean Archaeology dell’Università di Varsavia (PCMA UW) nell’antica capitale di Makuria, in Sudan, si sta delineando come uno dei capitoli più significativi per la comprensione della civiltà figurativa e architettonica dell’Africa cristiana medievale. La recente campagna sul campo guidata dal Prof. Artur Obłuski ha ampliato in modo determinante lo scavo della Grande Chiesa di Gesù, liberandone imponenti sezioni e una scalinata monumentale fino alla quota del pavimento originale
Grazie al rinvenimento di un secondo edificio di culto sopraelevato si aprono prospettive inedite sull’arte pittorica nubiana. L’architettura della cattedrale impressiona per le proporzioni colossali ma è proprio l’archeologia della pittura a offrire i dati più complessi. Nella seconda chiesa individuata al piano superiore della struttura adiacente, i muri perimetrali si conservano per appena un metro d’altezza, tuttavia il crollo delle pareti interne ha preservato un ricchissimo deposito archeologico. I restauratori e gli archeologi del PCMA UW hanno estratto e catalogato ben sei scaffali di frammenti di intonaco finemente dipinto.
L’analisi preliminare di questi elementi pittorici rivela dettagli di straordinaria finezza esecutiva. I frammenti testimoniano la sovrapposizione di più strati decorativi, un fenomeno che indica interventi di rifacimento estetico, specchio delle diverse fasi liturgiche e storiche del regno. Accanto alle immagini sacre, gli intonaci conservano estese iscrizioni in lingua greca. I filologi hanno già identificato frammenti di inni religiosi e testi biblici, che fungevano da vera e propria estensione visiva della sacralità dell’immagine. Le porzioni emerse mostrano una tavolozza vivace, dominata dalle terre, dagli ocra e da stesure lineari che definiscono i contorni delle figure, in linea con la tradizione bizantino-nubiana classica già nota in altri complessi dell’area (come la celebre Cattedrale di Faras).
I nuovi reperti si inseriscono in un contesto artistico di eccezionale valore. Le precedenti campagne d’indagine a Old Dongola avevano già regalato capolavori assoluti dell’arte cristiana africana, come le enigmatiche scene d’intercessione scoperte negli ambienti sotterranei del sito: composizioni complesse dove la Vergine Maria, il Cristo e l’Arcangelo Michele fanno da scudo e protettori alle figure dei sovrani locali, come Re Davide, fusi in una sintesi estetica che unisce l’aulicità della corte di Costantinopoli con i tratti somatici, i costumi e la sensibilità dell’élite nubiana.
Il lavoro dei restauratori si preannuncia adesso lungo e minuzioso: il ricomponimento tridimensionale di questo enorme puzzle di intonaci permetterà di ricostruire il programma iconografico della chiesa superiore e di fare luce sul ruolo della pittura nell’affermazione dell’identità regale e religiosa del regno di Makuria prima della sua lenta e progressiva transizione verso l’Islam.