La World Photography Organisation ha assegnato a James Barnor il prestigioso premio Outstanding Contribution to Photography per l’edizione 2027
Il riconoscimento tributato al maestro novantasetteenne non è solo una celebrazione alla carriera, ma la consacrazione definitiva di un autore che ha operato come un sismografo visivo transnazionale, capace di registrare i sommovimenti geopolitici del Novecento tra l’Africa della decolonizzazione e l’Europa della Swinging London.
Rimasto a lungo nell’ombra e riscoperto a livello internazionale solo a partire dal 2007, il vasto archivio di Barnor restituisce oggi oltre sessant’anni di storia visiva attraverso un linguaggio estetico inconfondibile, sospeso tra fotogiornalismo umanista, ritrattistica vernacolare e documentazione sociopolitica.
Soprannominato il “Lucky Jim” della fotografia africana, Barnor si impone sulla scena negli anni ’50 come primo fotoreporter assunto da un quotidiano in Ghana. Nel 1953 fonda l’iconico Ever Young Studio nel quartiere Jamestown di Accra, uno spazio democratico e performativo dove leader politici e cittadini comuni posavano per lui, mettevano letteralmente in scena la propria identità post-coloniale.
Il suo approccio si distingue fin da subito per quella che la critica definisce un’estetica della dignità: i soggetti non vengono mai esotizzati, ma ritratti come agenti attivi e fieri della propria storia durante la storica transizione del Paese verso l’indipendenza.
Il trasferimento a Londra negli anni ’60 segna una seconda svolta cruciale. Lavorando per la celebre rivista Drum, Barnor ritrae i modelli neri direttamente nelle strade della capitale britannica. Questo gesto scardina radicalmente gli stereotipi eurocentrici dell’epoca: il corpo nero cessa di essere confinato a una rappresentazione marginale e diventa il simbolo stesso di una sofisticata, cosmopolita e urbana modernità. È l’atto di nascita della Black Atlantic photography, di cui Barnor è un pioniere assoluto.
L’eccezionalità di Barnor risiede anche nella sua capacità di innovare i processi tecnici. Negli anni ’70 introduce in Ghana le prime infrastrutture commerciali per lo sviluppo a colori, traghettando la memoria visiva della nazione in una nuova era tecnologica.
Questo impatto culturale ha innescato una straordinaria traiettoria espositiva globale a partire dal 2007, anno della prima mostra ai Black Cultural Archives di Londra. Da quel momento, le sue opere hanno attraversato i confini continentali con la retrospettiva itinerante “Ever Young a Rivington Place” (2010), approdando negli Stati Uniti e in Sudafrica, per poi tornare a casa nel 2019 con l’antologica alla Nubuke Foundation di Accra.
Tra il 2021 e il 2023, la monumentale rassegna Accra/London ha definitivamente sancito la sua importanza accademica e museale, unendo istituzioni del calibro della Serpentine Gallery di Londra, del MASI di Lugano e del Detroit Institute of Arts, prima del tributo francese del 2022 alla LUMA Foundation di Arles.
Il culmine di questo viaggio istituzionale avverrà il 15 aprile 2027 a Londra con la cerimonia ufficiale di premiazione del Sony World Photography Awards. Subito dopo, dal 16 aprile al 3 maggio 2027, la Somerset House ospiterà una retrospettiva antologica con oltre 50 fotografie e materiali d’archivio inediti, occasione definitiva per ammirare da vicino la fluidità visiva di un maestro che ha saputo unire l’indipendenza di un popolo alla nascita di una metropoli multiculturale.
