Mario Santoro-Woith, cofondatore del Todi Circle, racconta la nascita e l’evoluzione di un progetto che ha reso Todi un punto d’incontro internazionale per il mondo della fotografia
Da un incontro tra amici e da una comune visione è nato un progetto che, in quindici anni, ha trasformato Todi in un punto di riferimento internazionale per il confronto sulla fotografia e sull’arte contemporanea. Il Todi Circle riunisce ogni anno esperti, curatori, fotografi e protagonisti del settore in un contesto appartato, lontano dalle logiche commerciali e dalla velocità del dibattito contemporaneo. A raccontarne la storia e le prospettive è Mario Santoro-Woith, cofondatore del progetto insieme a William Ewing. Nell’intervista Santoro ripercorre le origini dell’iniziativa, il legame con la città e la crescita di una comunità che oggi raccoglie quasi duecento protagonisti da 32 diverse nazionalità. Un patrimonio di conoscenze e relazioni che guarda ora a una nuova fase, con l’obiettivo di aprirsi sempre di più al pubblico e al territorio.
Cos’è Todi Circle?
È un incontro dedicato al confronto di esperienze e idee e alla condivisione di progetti, tra esperti di alto profilo del mondo della fotografia sperimentale e artistica, dei musei e delle gallerie. Si svolge in un ambiente controllato, isolato, privo di distrazioni, con un’agenda rigorosa che coniuga intimità e concentrazione. L’obiettivo è mettere a fuoco le tematiche e le dinamiche più rilevanti del settore e arrivare, alla fine dell’incontro, a delle risposte, ma anche a nuove domande, a possibili soluzioni o semplicemente a delle osservazioni sullo stato dell’arte.
Quando è stato il momento preciso in cui si è detto “facciamo Todi Circle”?
La gestazione è stata lunga perché ho conosciuto William Ewing nel ’96, quando fu nominato direttore del Musée de l’Elysée di Losanna: mi era stato presentato da un curatore del museo e lui organizzò poi una mostra nel museo sul mio lavoro. Abbiamo riscontrato una convergenza di interessi e curiosità che è stato il presupposto di un’amicizia che è nata all’epoca e continua fino ad oggi, 30 anni dopo. Anche il fatto di avere entrambi una formazione antropologica ha avuto un peso importante nello sviluppo della nostra relazione e poi del Todi Circle, perché condividiamo un metodo di interpretazione dei fatti molto simile. Quindi, quando poi William, anni dopo, è venuto a trovarmi qui in Umbria, l’idea è nata in maniera molto naturale, anche per il decisivo impulso dato dal nostro incontro con il collezionista romano e tuderte d’adozione, il professor Umberto Morera che ha sempre avuto un ruolo fondamentale nella crescita del Todi Circle. L’atmosfera, la spiritualità, la bellezza che questa regione trasmette è stata la scintilla: era il contesto ideale per un incontro tra esperti, di cui entrambi sentivamo l’esigenza.
Secondo voi, che cosa mancava nella fotografia che voi avete pensato di voler colmare con questo progetto?
Non è solo nel mondo della fotografia che mancava una cosa simile: è più generale il problema, ossia la mancanza di spazi di riflessione approfondita, che siano trasversali, che non siano puramente accademici o per addetti di una specifica categoria professionale o che siano finalizzati ad un’attività di natura commerciale, quindi un vero luogo di riflessione, ripeto, trasversale e senza un obiettivo concreto, quale la produzione di materiali o pubblicazioni o altro, semplicemente destinato a una maggior conoscenza e confronto. Quindi credo che, appunto, nella società in cui viviamo, in cui la frammentarietà, la velocità, la sintesi sono state portate alle estreme conseguenze, questo progetto è fortemente controcorrente, nel senso che vuole proprio, attraverso l’intimità, l’isolamento e l’approfondimento, andare nella direzione opposta. Per questo è stato molto apprezzato, perché la mancanza che abbiamo sentito quando lo abbiamo concepito è una mancanza che hanno percepito tanti altri e che hanno in qualche modo colmato partecipando a questo progetto e poi rimanendovi connessi attraverso la creazione di una comunità che, quando ne ha occasione, si riunisce, per esempio in occasione di eventi internazionali, fiere o altre manifestazioni.
Sembra di percepire quindi che questo evento ha un obiettivo formativo: come pensate che poi tutto quello che emerge da queste vostre riflessioni così venga proiettato nel mondo esterno?
Non ci siamo mai preoccupati finora di proiettarlo verso il mondo esterno, perché il senso della creazione passo per passo di una comunità, di un gruppo ristretto, era nella natura della cosa. Ciò non toglie che oggi ci troviamo ad avere una responsabilità non indifferente, ossia di aver creato col passare degli anni un patrimonio di conoscenza e di identità che a questo punto non possiamo non proiettare e non rendere pubblico e visibile e accessibile. Quindi abbiamo dei propositi in tal senso, con quelle che chiamiamo le Todi Tangents, cioè progetti spin-off: uno potrebbe essere una riunione a Todi di tutti quelli che sono stati partecipi di questo progetto, che nel corso degli anni sono quasi 200 persone.
Al Todi Circle non si viene mai invitati due volte. Ogni anno sono quindi 12 persone che si aggiungono a questo gruppo. Finché era un piccolo gruppo, non percepivamo questo senso di responsabilità. Adesso che la nostra reputazione, ma soprattutto quello che è stato prodotto intellettualmente, ha assunto dei volumi importanti, l’idea sarebbe quella di produrre dei contenuti da divulgare sui social media o in una pubblicazione, un libro o quant’altro, perché adesso non possiamo più non farlo. Il Todi Circle è un progetto formativo che ha bisogno oggi di un salto di qualità dal punto di vista della sua accessibilità all’esterno, non c’è dubbio!
Qual è la relazione che nel tempo si è creata con la città di Todi?
Todi, per le sue dimensioni, per l’essere una città né troppo grande né troppo piccola, quindi né troppo dispersiva né troppo provinciale, ha la misura perfetta per fare da palcoscenico e da luogo in cui sviluppare un progetto di questo genere. È stato il luogo ideale anche per la presenza di una grande e forte comunità artistica e per la presenza di molti addetti ai lavori del mondo dell’arte che sono stati coinvolti nel nostro progetto e che hanno contribuito moltissimo al suo sviluppo, quello che abbiamo chiamato il gruppo degli “Amici del Todi Circle”: sono persone del luogo o che passano o che vivono molto tempo a Todi. Voglio ricordare Joe Helman, importante gallerista di New York, esperto di espressionismo astratto, arte minimalista e pop art, purtroppo scomparso da pochi mesi, che per tanti anni ha aperto il suo splendido castello per il Todi Circle per offrire delle cene incredibili e delle serate indimenticabili. Gli Amici sono persone che amano l’arte, per passione o per professione, e che hanno avuto la generosità di partecipare, di contribuire, di favorire questo progetto. Questo ha avuto un impatto molto positivo, perché gli ospiti del Todi Circle hanno avuto la possibilità di incontrare la comunità locale e di relazionarsi quindi non solo fra di loro.
Il Todi Circle si svolge una volta all’anno all’inizio di giugno, però abbiamo voluto affiancare all’evento principale una serie di attività accessibili alle persone del posto, ai cittadini di Todi. Nello spazio che il comune ci ha generosamente messo a disposizione, una bellissima sala affrescata in pieno centro, la cosiddetta sala affrescata di Via del Monte, abbiamo costituito una biblioteca, che raccoglie tutti i libri che in questi 15 anni ci hanno conferito i nostri ospiti ed è aperta al pubblico, a studiosi e appassionati. Durante il periodo invernale organizziamo delle conferenze, alle quali invitiamo esperti del mondo della fotografia, con un approccio estremamente ampio. La serie si chiama Fotografia e…: ogni volta esploriamo la relazione fra la fotografia e un altro ambito, che può andare dall’astrofisica ai videogame, dalla contemporaneità all’attualità, dal cinema alla scienza, al teatro, all’architettura, al corpo. Così facendo siamo stati coerenti con quello che di fondo è la nostra missione, ossia esplorare e comprendere il mezzo fotografico, le sue potenzialità e i suoi confini.
I partecipanti hanno una connotazione decisamente internazionale…
Abbiamo coinvolto qualcosa come 32 diverse nazionalità e soprattutto abbiamo cercato di essere il più trasversali possibile per quanto riguarda la provenienza geografica, ma anche creare dell’equilibrio dal punto di vista generazionale, dei generi e delle provenienze culturali, ed essere inclusivi il più possibile, anche perché il mondo della fotografia, come penso un po’ in generale il mondo dell’arte, tende a essere molto eurocentrico e atlantista: questo rischio abbiamo cercato di scongiurarlo, coinvolgendo addetti ai lavori provenienti da India, Cina, Egitto, Sudafrica, Messico. È nostro intento di continuare a non guardarci l’ombelico concentrandoci soltanto su quello che succede a Berlino, Londra, Parigi o New York, ma di avere uno sguardo più ampio, soprattutto perché quello che avviene in paesi che sono più remoti dal punto di vista geografico e culturale, a volte, è molto più interessante di quello che avviene nei grandi centri cosiddetti del vecchio mondo, anche perché gli artisti che lavorano in questi paesi hanno un’energia, una visione e, soprattutto, una motivazione che tanti altri hanno un po’ perso per strada.
Fra i nostri ospiti voglio ricordare in particolare Martin Parr, lo straordinario fotografo inglese, un vero mostro sacro della fotografia, che è venuto al Todi Circle nel 2025: è stata la sua ultima apparizione pubblica, pochi mesi prima della sua scomparsa, ed è stato un enorme privilegio per la città di Todi. Ci ha omaggiato con una serie di bellissime fotografie, oggi visibili sulla home page del nostro sito.
Come vi siete trovati a rapportarvi con chi gestisce la città? Qual è stata la risposta da parte della città e delle amministrazioni?
La risposta è fortemente positiva: le conferenze sono seguite da un pubblico che è diventato abituale, nel senso che vediamo le stesse persone tornare, il che significa che apprezzano quello che è stato fatto. Anche da parte dell’amministrazione comunale, sindaco, vicesindaco, assessori e altre personalità hanno sempre manifestato grande interesse e sostegno per quello che noi facciamo. Non nego, però, che c’è un potenziale ancora inespresso. Quello che abbiamo costruito in questi anni potrebbe diventare uno strumento di promozione internazionale per Todi, con ricadute concrete sulla sua immagine e sul turismo. Lo vediamo ogni volta che partecipiamo alle grandi fiere internazionali, da Parigi a Londra, da Basilea a New York, e presto forse a Seoul: molti pensano che Todi sia un acronimo, perché in tante parti del mondo il nome della città è del tutto sconosciuto. Far sapere che Todi è una città dell’Umbria, bellissima e con un forte potenziale turistico, sarebbe facilissimo da coniugare con quello che facciamo. Il Todi Circle potrebbe essere un importante volano per la promozione della città, anche attraverso nuovi eventi e altre mostre sostenute dal comune di Todi. Per ora è un’occasione che non stiamo ancora cogliendo fino in fondo. Sono molto grato all’amministrazione comunale per quello che ha fatto e per l’interesse che continua a dimostrare; credo però che, lavorando insieme, potremmo ottenere per la città risultati molto più significativi. Noi siamo pronti!
Come vi finanziate?
I nostri sostenitori sono attori attivi della nostra attività, non sono finanziatori assenti, vengono tutti gli anni e contribuiscono non solo economicamente ma anche intellettualmente e sociologicamente, direi, in quello che noi facciamo, in maniera molto positiva. Il primo è la Foundation for the Exhibition of Photography, FEP, che ha sede a Minneapolis e che produce e distribuisce mostre: individua un tema o un artista o un gruppo di artisti, produce una mostra materialmente e dopodiché la vende a musei, fondazioni o spazi privati, accompagnata, ovviamente, da un catalogo e da tutto quello che ruota intorno a una mostra, quindi la sua promozione, la sua divulgazione eccetera. Lavora ad altissimi livelli in tutto il mondo, dall’Europa al Brasile; adesso sta realizzando dei progetti molto importanti in Argentina, Stati Uniti e Australia. Ci sponsorizzano, ovviamente, per motivi filantropici, ma anche perché costituiamo per loro un importante bacino di relazioni, alle quali, essendo partecipi del progetto, attingono all’occorrenza. Al Todi Circle sono nate mostre, libri, giurie, tantissimi progetti: abbiamo iniziato a fare una lista di tutti i progetti che sono stati concepiti al Todi Circle ed è infinita; è veramente anche difficile tenerne traccia. Relazioni personali, amicizie e quant’altro, ma soprattutto progetti concreti.
L’altro nostro sostenitore attuale è una fondazione che invece ha sede nel New Jersey e si chiama MUUS, ed è in questo caso un altro esempio molto interessante di modello, di attività, perché è una collezione che, invece di acquistare opere di artisti diversi, acquisisce l’intero archivio di un fotografo, dall’inizio alla fine della sua carriera. Spesso si tratta di fotografi scomparsi o in età avanzata, e non abbastanza conosciuti (loro dicono underappreciated): quindi fotografi che hanno un’attività professionale di altissimo livello, ma che non hanno espresso per il grande pubblico tutto il potenziale che avrebbero potuto avere. Loro acquisiscono dagli eredi o dal fotografo a fine carriera il suo intero patrimonio, compresi i diritti d’autore, i negativi, le stampe, tutto globalmente, e lo riorganizzano, lo promuovono attraverso mostre, libri, eventi eccetera, valorizzandolo significativamente anche dal punto di vista economico, con un dispiegamento di mezzi importantissimo, perché ovviamente questi archivi vanno trasferiti in un altro luogo, vanno tenuti, conservati in una certa maniera e soprattutto vanno promossi. Quindi hanno uno staff altamente qualificato che lavora su questi progetti, con risultati, devo dire, straordinari: è impressionante quello che riescono a fare. Anche loro ci finanziano per motivi sicuramente di passione per il mezzo fotografico, ma anche perché possiamo in qualche modo favorire la loro attività, favorendo degli incontri con direttori di musei, editori o altri addetti ai lavori che possono poi diventare partner dei loro progetti.