Sesto appuntamento della rubrica di iconografia e iconologia che indaga e ricerca, nello sconfinato panorama della storia dell’arte, gli elementi magici e alchemici che hanno reso i più celebri capolavori scrigni di simbologie e significati spesso reconditi. Oggetto di riflessione di oggi è il ciclo di opere dedicato a Circe di John William Waterhouse
È uno dei personaggi più affascinanti della letteratura e della mitologia, tanto da essere stata spesso protagonista di numerose opere d’arte. Si tratta di Circe, dea e maga figlia del titano Elios e della ninfa Perseide, “apparsa” per la prima volta nell’Odissea: “Circe dai riccioli belli, dea tremenda con voce umana”, la descrive Omero.
Vive nell’isola di Eea, dove Ulisse giunge insieme al suo equipaggio. Il suo palazzo è immerso in una fitta vegetazione, ed è circondato da animali selvatici: tutti esseri umani “vittime” dei suoi incantesimi e trasformazioni. Sorte che toccherà anche agli uomini di Ulisse, ma non allo scaltro eroe che, con l’aiuto di Ermes, sventerà l’inganno della bellissima, astuta e temibile maga.
Una personalità complessa, quella di Circe, contraddistinta da mille sfumature caratteriali e psicologiche. È terrificante, cinica, sensuale, gelosa, sensibile, tutti aspetti che hanno catturato l’attenzione di John William Waterhouse, pittore britannico vissuto tra il 1849 e il 1917, tra i più importanti esponenti del movimento del Preraffaellismo.
Mitologia classica e arturiana hanno plasmato l’immaginario di Waterhouse, che a Circe ha dedicato un ciclo di opere: ognuna di queste, si sofferma su un particolare aspetto del carattere della maga, che emerge in occasione di determinati episodi che la vedono protagonista.
La prima opera è del 1891, e si intitola Circe offre la coppa a Ulisse. Conservata alla Gallery Oldham (Manchester), il dipinto ritrae la dea intenta a offrire a Ulisse una coppa contenente la pozione che lo avrebbe trasformato in animale. Circe è sul suo trono, e dallo specchio alle sue spalle è possibile scorgere l’immagine riflessa di Ulisse, dinanzi a lei. Maestosa e fiera, è rappresentata in tutta la sua potenza, avvolta in una veste impalpabile che mostra il suo corpo, e circondata da oggetti allegorici e simbolici: i leoni sulla seduta, l’incenso, i fiori sul pavimento, i cinghiali vittime dei suoi incantesimi.
È una Circe adirata e gelosa quella ritratta nel 1892, al centro di un episodio raccontato nelle Metamorfosi di Ovidio. In Circe invidiosa, dipinto custodito alla Art Gallery of South Australia, Adelaide, la maga è alle prese con un incantesimo: sta trasformando la ninfa Scilla in un mostro. Secondo la narrazione di Ovidio, Circe si sarebbe invaghita di Glauco, un umile pescatore trasformatosi in tritone dopo avere ingerito un’erba magica. Ma Glauco, innamorato di Scilla, avrebbe raggiunto Circe per chiederle di aiutarlo a conquistare la bella ninfa. Ma Circe, per vendetta, rende le sembianze di Scilla mostruose: nel dipinto, la maga è in piedi sulla baia e versa un verde veleno sulle nuove fattezze di Scilla, oramai irriconoscibile.
Perde ogni connotazione mitologica e sovrumana per assumere movenze, caratteristiche e moti interiori “umani”, l’ultimo dipinto che Waterhouse dedica a Circe, nel 1911. Di questa opera esistono due versioni, entrambe conservate in collezioni private. La maga qui non è più una maga, ma una donna seduta a un tavolo, con lo sguardo malinconico perso nel vuoto, e la mano che sfiora il volto. In entrambi i dipinti è presente una bottiglia con all’interno una pozione, unico elemento riconducibile alla sua attività magica. Solo in una tela, però, sono presenti un libro di incantesimi e una coppa di vino rovesciata: gesto involontario o intenzionale?
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