展览的概念“以退为近”来自中国古代兵书《孙子兵法》中的一种军事策略。孙子生活于公元前6世纪，其所著《孙子兵法》不仅在当时是一部重要的兵书，后来更持续影响了东西方的军事及商业策略，这种影响力一直持续至今。
“以近为退”是一种同样适用于当今中国艺术生产的策略。试图呈现那些在当下运用传统媒介与手段，如占卜，游戏，博弈，方言等传统策略进行艺术创作，以发展出一套自律的语言，进而抵抗由通用语言所产生并持续至今的同化趋势与权力结构。展览《以近为退》设定在近20年来中国的社会和艺术领域的发展背景之下。在中国当代艺术中，中国传统文化和传统媒介一直都作为一个重要的主题。无数双年展和各类展览都以此作为展示内容，诸如：深圳国际水墨画双年展，2003年威尼斯双年展中的首个中国馆，以及2013年 香港艺术馆的展览《原道 》和纽约大都会博物馆的 《水墨艺术–当代中国的过去作为现在》。这些都表明某种愈加显著的趋势， 即：将中国传统媒介作为一种通用语言进行重新挖掘和评估。
整个中国的书法史或国画史– 即我们今天所谓的传统媒介–总是同中国皇帝，宫廷，权力联系在一起。传统媒介，尤其是书法和国画，好比通用语言将这片广阔疆土的多元地域文化连结在一起。因此，书写的文字，即书法或诗歌，也是展览 《以近为退》的一大主题。
上海外滩美术馆馆长拉瑞斯·弗洛乔表示: 《以近为退》汇集了来自中国本土及海外的多位艺术才俊，在他们眼中，传统不是一段已然冻结的时间，并非只是过去与现在的简单对立，而是一个关乎使用，转变，重新解读和文化发展的演进过程。因此，传统被视作一整套实践、影像、以及基于地方语言，日常活动的事物，在展览《以退为近》中被呈现，被演示，同时也受到审视。
注：图片作品为阳江组 《饭后书法（无有去来去又来）》
