Bill Middendorf, filantropo ed ex diplomatico americano, ha donato una pala d’altare di Hans Memling -risalente al XV secolo- al Memling Museum di Bruges, città in cui il dipinto venne prodotto più di cinquecento anni fa. La donazione è stata agevolata dal King Baudouin Foundation United States, che permette ai donatori di far fronte ai problemi legali, daziali e culturali che riguardano le donazioni d’arte all’estero.
Il ritratto, un olio su tavola, apparteneva in origine al pannello di sinistra di un trittico, che ritraeva sull’ala destra una donna intenta a leggere e al centro una scena sconosciuta, probabilmente una crocifissione. Il pannello di sinistra raffigura presumibilmente Francisco de Rojas, ambasciatore spagnolo alla corte dei Paesi Bassi della Borgogna (area che nel XV secolo comprendeva Belgio, Paesi Bassi, Lussemburgo e Francia settentrionale). È possibile che questo sia uno dei primi lavori di Memling, risalente al 1470 circa.
Prima di essere generosamente regalato, Middlendorf cercò di vendere il pannello a luglio dell’anno scorso. Venne messo all’asta a Londra da Christie’s con una stima tra £1,5 milioni e £2,5 milioni, ma le cattive condizioni in cui versava il dipinto e il conseguente gravoso restauro scoraggiarono gli acquirenti.
Tuttavia Till-Holger Borchert, curatore del Groeningemuseum (Museo Groeninge della città di Bruges) e dal 2014 direttore del Bruges Museum, dichiarò la grande importanza del dipinto, considerato uno dei rari esempi che ricordano la presenza spagnola a Bruges durante il Medioevo. La città fu un importante centro commerciale a quel tempo. Mentre abbiamo molti archivi che documentano la presenza di mercanti spagnoli, non abbiamo molte immagini che ne mostrano la loro presenza. Quindi la rappresentazione di una famiglia spagnola di spicco, per mano di un grande artista e cittadino di Bruges come Memling, risulta di estrema importanza.
Borchert vide il dipinto per la prima volta all’inizio degli anni ’90, appeso nella casa del collezionista Frederic W. Ziv a Cincinnati. Dopo la morte di Ziv nel 2001, i suoi eredi eseguirono i suoi voleri e prestarono il dipinto a Borchert che stava curando una mostra a Bruges. L’anno successivo, nel 2002, il dipinto fu messo in vendita da Sotheby’s con una stima tra £ 700.000 e £ 900.000, ma la casa d’aste non riuscì a venderlo. Middendorf lo comprò attraverso un accordo post-vendita.
Appassionato collezionista di dipinti olandesi e fiamminghi, Middendorf (nome completo John William Middendorf II) ora ha 95 anni e disegna ancora schizzi dalla sua casa nel Rhode Island. Middendorf prestò servizio nella Marina degli Stati Uniti durante la seconda guerra mondiale e successivamente, nel 1969, lasciò una carriera nell’investment banking per diventare ambasciatore degli Stati Uniti nei Paesi Bassi prima di diventare segretario della marina nel 1974. Come ambasciatore si occupò di noiosi negoziati commerciali e altri tipi di affari. L’arte, per lui, divenne un sollievo dalla diplomazia e dalle statiche attività economiche e militari.
