Lo  Shahnameh  o “Libro dei Re” è l’epopea nazionale persiana, che racconta la storia e le leggende della Persia dalla preistoria fino alla fine della dinastia sassanide nel VII secolo d.C. L’autore Firdausi (circa 933-1020), assunse l’incarico di scrivere la storia dei re persiani in versi nel 976 dopo l’assassinio di Dakiki, un amico poeta che aveva iniziato l’opera, Firdausi dedicò il resto della sua vita lavorativa a componendo i 30.000 distici dello  Shahnameh. Il testo finito fu presentato al sultano Mahmud di Ghazna nel 1010. Il testo sarebbe diventato da allora in poi una pietra di paragone della regalità iraniana, il testo che, più di tutti gli altri, sarebbe stato venerato dai re come conferma della loro sovranità e come simbolo della loro legittimità dinastica. Dal XIV secolo in poi nessun principe colto poteva prescindere dall’obbligo di commissionare la propria versione illustrata dell’epopea nazionale.

Questo foglio appartiene alla famosa copia dello  Shahnameh  commissionata da Shah Isma’il I (r.1502-24), il primo Shah safavide dell’Iran e completata dal figlio maggiore Shah Tahmasp I (r.1524-76). Shah Isma’il era un personaggio dinamico, carismatico e potente che conquistò le tribù turkmene e uzbeke regnanti Aq-Qoyunlu, creando un impero che comprendeva una vasta area dal Caucaso a nord-ovest fino al fiume Oxus a est e alle coste del Mar Arabico a sud. Il nuovo impero comprendeva le città culturali più importanti della regione: Herat, Shiraz, Qazwin e Tabriz, rendendo quest’ultima la nuova capitale safavide. Nel 1522, data probabile della commissione del manoscritto, Shah Isma’il aveva completato le sue conquiste e cominciava ad interessarsi alle arti. Shah Tahmasp, da ragazzo di soli otto anni, era appena tornato nella capitale di suo padre da Herat dove era stato governatore bambino. Shah Isma’il morì nel 1524, rispettato e venerato da tutta la corte, e Shah Tahmasp continuò la passione del padre per le arti del libro e in particolare per la produzione di questa copia monumentale dello Shahnameh, dedicando l’atelier reale alla sua preparazione e  produzione . per un periodo di quasi due decenni. Probabilmente nessun’altra opera d’arte persiana, salvo l’architettura, ha comportato spese così enormi o ha richiesto così tanto tempo agli artisti.

Lo  Shahnameh  non ha colophon e l’unica data è incisa su una delle miniature: 934 AH/1527-28 d.C., ma la dedica miniata sul foglio 16 afferma definitivamente che il manoscritto è stato realizzato per la biblioteca di Shah Tahmasp. Un secondo manoscritto preparato per Shah Tahmasp è il  Khamsa  di Nizami, ora nella British Library, Londra (Or.2265). Il  Khamsa  è di dimensioni simili allo  Shahnameh  ed è solitamente considerato il suo manoscritto gemello. Nelle sue condizioni attuali contiene quattordici illustrazioni contemporanee, dipinte in un periodo più breve intorno al 1539-43, rappresentando così lo stile Tabriz nella sua piena maturità. Con le loro iscrizioni e attribuzioni contemporanee, le miniature del  Khamsa  forniscono una base per il confronto e l’attribuzione delle   miniature   dello Shahnameh .

L’attuale foglio illustra la scena in cui Rustam scopre il suo cavallo Rakhsh nella mandria di Afrasiyab. L’illustrazione raffigura Rustam vestito con il suo berretto di pelle di leopardo, mentre tiene al sicuro Rakhsh e allo stesso tempo libera lo stallone reale, con grande sorpresa dei pastori reali. Rustam ricevette Rakhsh, il bellissimo destriero sauro, da suo padre Zal che gli aveva promesso di trovargli un cavallo degno del suo status di guerriero. Rakhsh (persiano per “fulmine”) fu selezionato tra tutti i cavalli che vagavano per lo Zabulistan e il Kabulistan ed era famoso per la sua velocità e il suo spirito. Secondo Rustam “ Il suo corpo era una meraviglia da vedere,  come petali di zafferano, screziati di rosso e oro; Coraggioso come un leone, un cammello per la sua altezza,  un elefante di grande forza e potenza”

Le conquiste di Shah Isma’il di diverse regioni e centri culturali gli avevano permesso di riunire artisti di diversa formazione ed esperienza. Fu questa natura composita dell’atelier che portò a un nuovo e glorioso stile ibrido di pittura in miniatura persiana, ora noto come stile Tabriz. Nella sua vasta ricerca su questo manoscritto e sui primi dipinti safavidi, Stuart Cary Welch ha identificato due principali stili di origine: la tradizione timuride di Herat e la tradizione turkmena di Shiraz e di altri centri. Nell’atelier di Shah Tahmasp i maestri più anziani lavoravano fianco a fianco con gli artisti più giovani, incoraggiando lo sviluppo delle capacità dei singoli artisti e migliorando la performance dell’atelier nel suo insieme. Il manoscritto mostra la notevole gamma di dipinti in miniatura persiani del periodo, tutti di uno standard straordinariamente alto.

Sultan Muhammad fu il primo artista principale dello  Shahnameh e colui al quale viene attribuita gran parte dell’innovazione stilistica iniziale. Sembra che per un periodo intermedio la guida sia stata assunta da Mir Musavvir, e che verso la fine sia toccata ad Aqa Mirak. Si ritiene che l’atelier debba aver occupato almeno quindici pittori, identificati come mani separate da Welch.

Mirza ‘Ali era il figlio del sultano Muhammad e quindi apparteneva alla seconda generazione di pittori che lavoravano sullo  Shahnameh . Crebbe nell’atelier reale e fu allievo di Bihzad e Aqa Mirak, diventando un artista di punta della sua generazione. Questa illustrazione è una delle sei miniature dello  Shahnameh  che Welch ha attribuito a Mirza ‘Ali. L’attribuzione di Welch si basa in gran parte sul confronto con le miniature firmate di Mirza ‘Ali nel  Khamsa della British Library . Secondo Welch questa illustrazione è una scena insolita per Mirza ‘Ali, poiché l’artista prediligeva ambientazioni figurative interne. Tuttavia qui l’artista ha creato una scena all’aperto che mostra un’acuta sensibilità verso la natura. La sua composizione audace e colorata è abilmente bilanciata; il movimento dei cavalli in fuga in basso a destra è compensato dal grande albero sinuoso che allunga i suoi rami oltre i confini del margine superiore sinistro. I fantastici affioramenti rocciosi e le fasce nuvolose che scorrono sono resi delicatamente e rendono omaggio al  capolavoro Gayumars di suo padre  (ora al Museo Aga Khan, Toronto). L’inclusione di un nido per uccellini tra i rami superiori e la personalizzazione dei volti delle figure e dei cavalli dimostrano la creatività e l’attenzione ai dettagli dell’artista. Una qualità simile a un gioiello è ottenuta nella squisita rappresentazione del cavallo bardato e nella faretra splendidamente ricamata di Rustam. Questa miniatura non è solo un’illustrazione della narrazione, ma una rappresentazione spirituale dell’uomo, degli animali e della natura.

Dopo il 1540 circa, l’interesse di Shah Tahmasp per le arti diminuì, divenne sempre più religioso e fu gravato da preoccupazioni politiche. La minaccia di invasione da parte dei turchi da ovest era stata un problema ricorrente, risolto con un trattato nel 1555. Quando il sultano Solimano il Magnifico morì in Ungheria nel 1566, a Tabriz si temeva che il trattato potesse non essere rispettato dal suo successore, sultano Selim. II (r.1566-74). Nel 1567 un’ambasciata safavide guidata da Shah Quli partì per la Turchia e incontrò il sultano a Edirne nel febbraio del 1568. Lo sfarzo dell’occasione fu notato dall’ambasciata asburgica, allora presente anche alla corte ottomana. C’erano trentaquattro cammelli che portavano i doni più magnifici di Shah Tahmasp al nuovo Sultano. In cima alla lista dei doni e quindi considerati i più preziosi, c’erano due manoscritti, uno una copia del Corano che si dice sia stato scritto dallo stesso Imam Ali, l’altro uno  Shahnameh . I registri mostrano che questo era davvero il grande volume di Shah Tahmasp. Lo  Shahnameh  rimase con gli Ottomani per oltre tre secoli, preservato in condizioni quasi miracolose. A differenza delle miniature di tanti manoscritti persiani, le composizioni delle  illustrazioni di Shahnameh  non furono generalmente utilizzate o ripresero nei manoscritti successivi. Ciò potrebbe essere in parte dovuto alle loro dimensioni e complessità, ma anche al fatto che il volume lasciò la Persia così presto che gli artisti successivi vi ebbero poco accesso.

Il manoscritto lasciò Istanbul verso la fine del XIX secolo e raggiunse la Francia. Nel 1903 era nella collezione del barone Edmond de Rothschild che lo prestò per essere esposto al Musée des Arts Décoratifs di Parigi, dove la descrizione del catalogo non lasciava alcun accenno alla sua magnificenza. Probabilmente era il MS.17 della Biblioteca Rothschild. Passò a Maurice de Rothschild nel 1934 e dopo la sua morte nel 1957 fu uno dei numerosi libri Rothschild eccezionali offerti in vendita, principalmente in America.

Fu acquistato dal collezionista e bibliofilo Arthur A. Houghton Jr., benefattore della Biblioteca Houghton dell’Università di Harvard. Il volume è stato separato in modo che le pagine separate potessero essere esposte al Grolier Club, alla Pierpont Morgan Library e altrove. Nel 1971, 76 fogli con 78 delle 258 illustrazioni furono trasferiti al Metropolitan Museum of Art di New York. Ulteriori dispersioni si verificarono nel corso dei due decenni successivi e, oltre a quelle conservate al Metropolitan Museum of Art, ci sono foglie dello  Shahnameh di Shah Tahmasp  nel Museum für Islamische Kunst, Berlino; Galleria Freer/Sackler, Smithsonian Institution, Washington DC; il Museo d’arte della contea di Los Angeles; la Collezione David, Copenaghen; il Museo delle Belle Arti, Richmond, Virginia; il Museo Aga Khan, Toronto; il Museo di Arte Islamica, Doha; la Collezione Nasser D. Khalili; Harvard Art Museums/Arthur M. Sackler Museum, Cambridge, Mass., e il Museo di Arte Contemporanea, Teheran.

Nell’elenco personale scritto a mano di Stuart Cary Welch delle “Immagini eccezionali dipinte per Shahnameh di Shah Tahmasp”, che comprende solo cinquanta delle duecentocinquantotto illustrazioni, egli assegna al presente dipinto quattro stelle su cinque possibili.