Del potere femminile nero. Theaster Gates a Milano. La ricchezza della cultura afroamericana. IMMAGINI

L’Osservatorio della Fondazione Prada di Milano ospita “The Black Image Corporation”, un progetto dell’artista Theaster Gates. Fino al 14 gennaio 2019.

The Black Image Corporation esplora il patrimonio fondamentale contenuto negli archivi della Johnson Publishing Company, una collezione di oltre quattro milioni di immagini che ha contribuito a definire i codici estetico-culturali dell’identità afroamericana contemporanea. Fondata da John H. Johnson nel 1942, l’omonima casa editrice ha creato due pubblicazioni essenziali per la comunità nera degli Stati Uniti: il mensile Ebony e il settimanale Jet (1945 e 1951). Entrambe le riviste celebravano le situazioni positive della vita quotidiana e ritraevano le complesse realtà vissute dalla popolazione nera degli Stati Uniti nel dopoguerra.

Diventate rapidamente due delle principali piattaforme di rappresentazione e discussione della cultura “black”, Ebony e Jet hanno accolto tra le loro pagine un ampio spettro di eventi e personaggi, da avvenimenti storici come la Marcia su Washington del 1963 e la prima spedizione di un astronauta afroamericano, alle icone sportive e alle celebrità del mondo dello spettacolo. Questo esteso repertorio di immagini contribuisce a esplorare la ricchezza della cultura afroamericana, dei suoi linguaggi professionali, modi di vestire, strutture sociali, pratiche domestiche e forme di glamour e bellezza.

Per Fondazione Prada Osservatorio Theaster Gates ha ideato una mostra che accende i riflettori sull’opera di due fotografi: Moneta Sleet Jr. e Isaac Sutton. Come afferma Gates, “con questo progetto, intendo presentare la creazione da parte di Sleet e Sutton di alcuni momenti iconici dell’identità femminile e, al contempo, proporre delle rapide incursioni nella vita delle persone comuni attraverso immagini inedite selezionate dalla Johnson Collection. Questi archivi indagano i temi della bellezza e del potere femminile nero, e credo che oggi sia il momento giusto per scavare nel lessico visivo della storia americana e svelare un’iconografia che, all’infuori della mia comunità, gode di scarsa visibilità. Ho voluto celebrare le donne di ogni genere, con una particolare attenzione per quelle afroamericane”.

Moneta Sleet Jr. (1926-1996) è stato il primo afroamericano a vincere il Premio Pulitzer nel 1969. Dopo aver intrapreso la collaborazione con Ebony nel 1955, nell’arco dei successivi 41 anni ha immortalato, tra gli altri, Muhammad Ali, Dizzy Gillespie, Stevie Wonder e Billie Holliday, oltre a vari leader dei diritti civili fra cui Martin Luther King Jr. e Malcom X.

Isaac Sutton (1923-1995) ha lavorato come fotografo interno per la Johnson Publishing Company, partecipando alla realizzazione di progetti fotogiornalistici e dell’Ebony Fashion Fair. Nominato capo fotografo presso il West Coast Bureau della Johnson Publishing Company a Los Angeles nel 1975, durante i 42 anni di permanenza alla JPC ha instaurato un legame di amicizia intimo e speciale con alcuni dei principali protagonisti del mondo dello spettacolo.

Le immagini di Sleet e Sutton sono ospitate all’interno di strutture concepita da Gates per il secondo piano dell’Osservatorio. La maggior parte delle cornici contiene ritratti di donne, attrici e modelle, mentre altre presentano il retro delle fotografie con annotazioni sul luogo, la data e l’autore dello scatto. L’allestimento è completato da una serie di dieci fotografie in grande formato realizzate da Sleet e Sutton e selezionate da Theaster Gates.

Al primo piano dell’Osservatorio l’artista presenta originali elementi di arredo e design progettati da Arthur Elrod per gli uffici della JPC, situati al centro di Chicago. Noto come l’Ebony/Jet Building, il quartier generale della casa editrice è stato progettato da John M. Moutoussamy e fa ora parte del patrimonio architettonico della città. All’interno di questo ambiente i visitatori possono leggere e sfogliare le copie originali di Ebony e Jet, mentre il video Michigan Avenue In Full Bloom (2018) -realizzato da Gates ed esposto in mostra- documenta i reali spazi architettonici che ospitavano gli uffici.