Una mattina dell’estate del 1952, Matisse disse alla sua assistente di studio e segretaria Lydia Delectorskaya che “voleva vedere i subacquei”, così si diressero verso una piscina a Cannes. Soffrendo sotto il “sole cocente”, tornarono a casa, dove Matisse dichiarò: “Farò da me la mia piscina”. Così chiese a Delectorskaya di circondare le pareti della sua sala da pranzo all’Hotel Régina di Nizza con una striscia di carta bianca, posizionata appena sopra il livello della sua testa.
La stanza stessa era rivestita di tela marrone chiaro, un popolare rivestimento murale dell’epoca. Matisse ha poi ritagliato i suoi subacquei, nuotatori e creature marine dalla carta dipinta in un blu oltremare. Le forme blu sono state appuntate sulla carta bianca, che ha contribuito a definire il balletto acquatico di corpi, spruzzi d’acqua e luce. Il risultato è stato il primo e unico ritaglio site-specific autonomo di Matisse. Con la sua riduzione delle forme, il suo dispiegamento dinamico di positivi e negativi e la sua espansione laterale attraverso le pareti, The Swimming Pool è stato il culmine del lavoro di Matisse su carta tagliata fino a quel momento. L’artista vedeva, infatti, nella duttilità della carta una perfetta rappresentazione della fluidità dell’acqua, rendendo La Piscina una perfetta fusione di soggetto e mezzo.
Dopo la morte di Matisse nel 1954, l’opera fu rintracciata, staccata dalle pareti e inviata allo studio parigino di Lucien Lefebvre-Foinet per il montaggio. Le decisioni sulle specifiche del montaggio sono state prese dalla vedova dell’artista, Amélie Matisse, e da sua figlia, Marguerite Matisse Duthuit. La prima decisione importante è stata la scelta del tessuto su cui montare l’opera. Madame Matisse sapeva che la tela da imballaggio era un materiale poco adatto alla stabilità a lungo termine di un’opera d’arte su carta, ma si rendeva anche conto che era l’unico materiale fedele alla concezione originale della stanza e dell’opera. Fu acquistata nuova tela da imballaggio e utilizzata per il montaggio, il fregio in carta bianca fu sostituito con nuova carta bianca e l’opera fu montata come nove pannelli separati; quattro da un lato della stanza e cinque dall’altro, creando un’opera lunga cinquantaquattro piedi.
Il Museum of Modern Art ha acquisito questo ritaglio di grandi dimensioni nel 1975 ed è stato incluso nella storica mostra del 1977 Henri Matisse Paper Cut-Outs presso la National Gallery of Art, il St. Louis Art Museum e il Detroit Institute of arti. Successivamente è stato installato nelle gallerie del Museo ed è diventato uno dei preferiti dai visitatori. La mostra del 1992 del MoMA Henri Matisse: A Retrospective ha fornito un punto di riferimento da cui valutare le condizioni dell’opera e il suo progetto di installazione. A partire dal 2008, si è evoluto un protocollo di conservazione e installazione con tre obiettivi principali.
Bilanciamento del colore: i problemi di condizione erano già stati notati al momento dell’acquisizione di The Swimming Pool. La montatura in tela era scolorita. La tela da imballaggio è un tessuto intrinsecamente acido e il suo oscuramento e perdita di forza nel tempo è inevitabile. Questo cambiamento di colore da un’abbronzatura originale a un marrone arancio ha alterato l’equilibrio cromatico dell’opera. Il primo obiettivo era sostituire la tela da imballaggio per tornare all’equilibrio cromatico originale di carta bianca, ritagli blu e tela marrone chiaro. Un campione della tela così com’era quando l’opera fu montata nel 1955 era stata inviata al MoMA nel 1975 da un discendente del montatore originale. Conservato al buio, lontano dalla luce e dagli agenti inquinanti atmosferici, ha mantenuto il suo colore marrone chiaro originale. La nuova tela è stata prelevata e tinta per corrispondere a questo campione originale.
Altezza dell’installazione: Le fotografie d’epoca della stanza in cui è stata creata la Piscina mostrano l’altezza alla quale Matisse aveva originariamente creato l’opera. Le installazioni successive al MoMA avevano collocato l’opera significativamente al di sotto dell’altezza originale ottimale, principalmente a causa dei limiti di altezza del soffitto. L’installazione per questa mostra ricrea l’altezza originale.
Architettura della stanza: le precedenti installazioni al MoMA non si sono mai avvicinate all’architettura originale della stanza in cui è stata realizzata l’opera; c’è sempre stato un ingresso da un lato e un’uscita di fronte, creando l’effetto di un corridoio. Questa nuova installazione permette al visitatore di entrare come ha fatto Matisse. Una resa grafica della finestra della stanza si affaccia sull’ingresso. Le pareti sono ricoperte dal pavimento al soffitto in tela, come era la stanza originale.
